Los temas principales de la obra de Baldwin son su relación con la religión, el racismo y la homosexualidad en los Estados Unidos de mediados del siglo XX .
Sus novelas exploran de un modo personal los temas de la identidad colectiva, y ponen en solfa las presiones sociales hacia los colectivos de los negros y los homosexuales. El cuarto de Giovanni, por ejemplo, fue escrito en 1956, mucho antes de los movimientos de liberación gay.
Su relación con su padre adoptivo, su padrastro (al que llamó padre), el predicador David Baldwin, al que conocía desde que tenía unos tres años, un hombre estricto y religioso, era muy conflictiva. Fue abusado verbalmente por su padrastro que a menudo se refería a él como "el niño más feo que jamás haya visto"
Viviendo en un ambiente cristiano: un padrastro pastor y una madre devota.
A pesar de su tensa relación, Baldwin siguió los pasos de su padrastro. En 1938, a la edad de 14 años, James Baldwin tomó el camino de la religión y se convirtió en predicador porque no había otra opción en Harlem. Era eso o el crimen. Y especialmente porque en ese momento creía en el cristianismo.
Pasaron los años y se dio cuenta de que la religión, "la religión de los blancos" sólo estaba ahí para esclavizar al pueblo y en particular al pueblo afroamericano, especificando que incluso los que más predican la religión son los que menos la respetan. Pero sigue diciendo que la religión le ayudó a superar una crisis personal.
Que perteneces al lugar donde los blancos te han puesto.
Su experiencia religiosa sirvió para influenciar su posición general sobre la religión, y su último rechazo de la misma en nombre del amor humanista. En La próxima vez el fuego, Baldwin dice:
Si el concepto de Dios tiene alguna validez o utilidad, sólo puede ser para hacernos más grandes, más libres y amorosos. Si Dios no puede hacer eso, es hora de deshacerse de él.
Fue en 1941 a los 17 años, cuando decidió convertirse en ateo.
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